Звёздный огонь - Страница 147

147

— Они сошли с ума! — сердито воскликнул пожилой дозорный и в сердцах топнул ногой. — Их же расстреляет форт ещё на подходе! Я наслышан о Крейне, но… это безумие!

— Мы, кажется, увидели их первыми, — заметил юноша. — Надо бы подать сигнал.

— Надо, — согласился старик, но не двинулся с места. — Надо…

Они стояли, будто зачарованные, и смотрели на фрегат, о котором слышали немало историй. Вот-вот должны были громыхнуть пушки форта, предупрежденного более бдительными сторожами. Дозорные знали, что за нерасторопность их жестоко накажут, но растерянность сковала обоих по рукам и ногам.

Предупредительный выстрел прозвучал, будто гром среди ясного неба.

Фрегат под зелеными парусами тотчас же послушно остановился, и пожилой дозорный, вновь схватив подзорную трубу, увидел нечто и вовсе невообразимое: пиратский корабль выбросил белый флаг. «Заступница, да что же это? — подумал старый солдат, окончательно растерявшись. — Какой-то хитрый замысел, не иначе… Быть может, он привел сюда мерров, и они только и ждут, когда мы потеряем бдительность?!» В этот миг он почти пожалел о минутной слабости, которая могла стоить многих жизней, но теперь оставалось лишь наблюдать и сражаться с собственной тревогой.

Вот из порта вышли сразу четыре сторожевых фрегата, и два из них, приблизившись к «Невесте ветра», выпустили абордажные крючья. Пиратский корабль не двинулся с места, спокойно позволил захватить себя в клещи и не дрогнул, когда на его борт перешли «цепные псы». Дозорный не сумел рассмотреть детали, но всё-таки ему отчетливо было видно, что пираты вели себя смирно, имперским солдатам не препятствовали и даже — о ужас! — сложили оружие по первому требованию. Время шло, но не происходило ничего, что могло бы свидетельствовать о какой-то хитрости известного пиратского капитана. Вскоре от сцепленных кораблей отделилась маленькая лодочка, и на её борту находились, помимо людей в черных мундирах, два пирата — широкоплечий темноволосый мужчина и худощавый юноша, почти мальчик. Оба были безоружны, и всё же не походили на пленников, которых в будущем ждали жестокие пытки и плаха.

— Они сдались, — хрипло проговорил дозорный, не отрывая взгляда от «Невесты ветра». — Провалиться мне на этом месте, Крейн сдался…

Но ни он, ни его молодой напарник даже не догадывались, что уже в полдень вся огромная Аламеда будет взбудоражена удивительным известием, по сравнению с которым добровольная сдача в плен неуловимого пиратского фрегата покажется сущим пустяком. Они также не знали, что произошло всего два дня назад в безымянной бухте, расположенной к юго-западу от Аламеды…

* * *

Эта бухта пользовалась среди моряков дурной славой: ходили слухи, будто где-то поблизости обитает кракен, вполне способный разорвать большой фрегат пополам. Корабли и впрямь изредка пропадали, а однажды проходивший мимо караван подобрал в море нескольких моряков, чудом уцелевших после нападения чудовища; они-то и подтвердили, что у здешних вод есть весьма суровый хозяин, с которым одному фрегату справиться не по силам. Никто, однако, не решился устроить охоту — для сторожевиков эти отдаленные воды не представляли интереса, а торговцам было проще нанести опасное место на карту и обходить его стороной.

Окажись сейчас поблизости кто-нибудь из торговой гильдии Аламеды, он помчался бы в столицу, чтобы поскорее сообщить собратьям радостную весть: нашлась управа на мерзкую тварь, и теперь её наполовину обгоревшая туша лежит на берегу, к большому восторгу вечно голодных чаек-крикунов. Но страх так просто не сдается: безымянной бухте предстояло пустовать ещё долго, и потому она оказалась превосходным убежищем для тех, кому нужно было скрыться от посторонних глаз.

Хотя ветер был совсем слабым, «Невеста ветра» покачивалась на волнах, то и дело косясь на поверженного врага, и в её больших глазах отражалось удивление: таких быстрых сражений раньше не случалось. Стоило зайти в бухту, как из подводной пещеры выбрался кракен и простер длинные щупальца, белесые от старости, к борту фрегата. Матросы схватились за оружие, но их, как и самого кракена, ждал сюрприз: капитан вышел из каюты и подошел к фальшборту.

На несколько мгновений округу затопило море огня.

Расправившись с морской тварью, магус ушел обратно — медленным шагом, задумчиво разглядывая изогнутые когти на своей правой руке, — как будто ничего особенного не случилось. Моряки перевели дух: после эверрских событий прошло уже больше недели, но они всё ещё не могли смириться с тем, что «Невестой ветра» командовал отныне не Кристобаль Крейн, а Кристобаль Фейра — молчаливый, угрюмый и опасный нелюдь.

Перемены в характере никого не удивили: «Невеста» понесла тяжелые потери, где уж тут веселиться! Куда сложнее было привыкнуть к новой внешности феникса, к его птичьим когтям и глазам с маленькими огоньками вместо зрачков. Когти, черные и жесткие, выросли на третью ночь после Эверры — и той ночью никто не спал, всех мучила жуткая боль. Теперь всякий раз, когда феникс опускал руку на какую-нибудь твердую поверхность, раздавался дробный перестук. Волей-неволей вспоминались старые легенды о могущественном и жестокосердном клане Фейра, и оставалось лишь признаться самим себе в том, что истинная сущность капитана долгие годы была надежно скрыта от его матросов.

— Страшно… — пробормотал Кузнечик. Его услышал только Сандер и вопросительно поднял брови — дескать, что именно? Парнишка тяжело вздохнул и продолжил: — Смотреть на него страшно. Я вчера ночью спал тут, наверху, и проснулся от странного звука — будто кто-то царапает обшивку…

147